Nigerijski centar James Nnaji (21), nekadašnji 31. izbor s NBA drafta, neočekivano je pojačao univerzitetsku ekipu Baylora i dobio dozvolu za trenutni nastup.
Ovaj iznenađujući transfer predstavlja nezabilježen slučaj u svijetu američke koledž košarke.
Nnajijevu karijeru obilježio je neobičan put. Detroit Pistonsi su ga 2023. godine izabrali kao 31. picka na draftu nakon odlične sezone u Barceloni. No, odmah su ga proslijedili u Charlotte Hornetse. Njegova prava na kraju su završila kod New York Knicksa u sklopu razmjene za Karl-Anthonyja Townsa. Uprkos tome što je za Knickse nastupio u Ljetnoj ligi u Las Vegasu, Nnaji nikada nije zaigrao u službenoj NBA utakmici, ostavši pod ugovorom u Evropi.
Njegov dolazak u NCAA ligu usred sezone, i to kao već draftovanog igrača, pomiče granice dosad viđenog. Iako su univerzitetske momčadi već pune bivših evropskih profesionalaca, Nnajijev slučaj je jedinstven. Promjene pravila poput NIL-a i transfer portala potpuno su preobrazile NCAA košarku. Dolazak bivšeg NBA picka samo je najnoviji primjer te transformacije.
Ključ je u tome da Nnaji, iako je bio draftovan, nije odigrao nijednu službenu NBA utakmicu. Također, nije potpisao standardni NBA ugovor. To znači da se njegov profesionalni put formalno može uklopiti u NCAA-ova pravila koja dopuštaju dolazak igrača s profesionalnim iskustvom uz određene parametre i kroz individualnu procjenu slučaja.
Nnaji je zanimljiv i zbog toga što su New York Knicksi i dalje vlasnici njegovih draft prava, pa bi ga teoretski mogla potpisati i dok je na Bayloru, što dodatno “briše” granicu između sveučilišta i profesionalne košarke.
Ovaj 21-godišnji centar visok 213 cm posjeduje impresivne fizičke atribute, uključujući raspon ruku od čak 231 cm i snažnu građu. Još u vrijeme drafta bio je prepoznat kao elitni zaštitnik obruča, ofanzivni skakač i igrač koji završava akcije alley-oop zakucavanjima.
Njegov dolazak je kao naručen za Baylor, koji ove sezone ima problema s odbranom. Bearsi su s omjerom 9-2 rangirani kao šesti najbolji napad u državi, ali tek 106. obrana. S Nnajijem dobivaju prijeko potrebnu visinu, budući da u rotaciji nemaju igrača višeg od 206 cm. Ekipa je ove sezone izgubila samo od St. John'sa i Memphisa, a uskoro ulazi u zahtjevan raspored unutar konferencije Big 12, koja se smatra najjačom u Americi.